Modificaciones genéticas en humanos. ¿Solución milagrosa o falta de ética?
El pasado 26 de noviembre el científico chino, He Jiankui, dió a conocer al mundo el nacimiento de las gemelas Lulu y Nana, las primeras bebés modificadas genéticamente. Estas niñas nacieron gracias a la fertilización in vitro con tecnología de modificación genética que según He evitaria que se infecten con el virus del VIH.
La técnica que utilizó este científico fue la CRISPR/Cas9; esta tecnología es una herramienta molecular utilizada para modificar o corregir el genoma de cualquier célula, haciéndolo de una manera muy precisa y totalmente controlada; esta capacidad de cortar el ADN que es lo que permite modificar su secuencia, eliminando o insertando nuevo material genético.
Científico He Jiankui. Foto tomada de Futurism | Science and Technology News
Esta noticia ha paralizado el mundo, y lo ha dividido en dos; muchos científicos y académicos no están de acuerdo con este tipo de modificaciones en los seres humanos. El profesor Kiran Musunuru, experto en genética de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.), tilda el trabajo de Jiankui como algo "inconcebible". Es un "experimento con seres humanos que no es moral ni éticamente justificable", afirmó. Por otra parte el científico chino se mostró orgulloso al haber realizado, según él, este importante avance para la humanidad "El estudio ha dado resultados efectivos y ha sido entregado para su revisión a la comunidad científica” agregó.
Las autoridades chinas se pronunciaron respecto al experimento; en este caso el director adjunto de la Comisión Nacional de Salud de China, Zeng Yixin, afirmó que este viola gravemente las leyes y regulaciones de China, además de no tener principios éticos. "Con el rápido desarrollo de la ciencia y la tecnología, la investigación y aplicación científicas deben ser más responsables y deben seguir normas éticas y técnicas", afirmó Zeng.
El científico He Jiankui se defiende y se justifica diciendo: “Aunque han habido progresos en las terapias con el VIH, las nuevas infecciones siguen siendo un problema para muchos países, especialmente en los menos desarrollados”.
El profesor Andrés Felipe Zea Vera, del Departamento de Microbiología de la Universidad del Valle explicó lo que realizó el científico chino: “Según lo que se ha comunicado en los medios respecto a lo que hizo He Jiankui, se entiende que este modificó el genoma de un óvulo fecundado y removió una parte de este genoma que está relacionada con la capacidad de ser infectadas las células de la respuesta inmune. por parte del virus de inmunodeficiencia. Esta edición del genoma lo que busca a través de una técnica que se llama CRISPR-Cas9 es evitar que las personas que portan esa mutación sean capaces de infectarse con el virus.”
Las secuencias repetidas del CRISPR. Tomado de: Karginov FV y Hannon GJ. Mol Cell 2010
Muchos expertos han opinado y han advertido sobre las consecuencias que este tipo de modificaciones pueden tener más adelante a los seres humanos. Por su parte, Dennis Lo Yuk-ming, presidente del Departamento de Patología Química de la Universidad de China de Hong Kong afirmó: “Al hacer esto, He Jiankui está cambiando el conjunto genético humano y es posible que no podamos ver el impacto de esto hasta varias generaciones después.” El académico de la Universidad de China también agregó que aún no se ha llegado a un consenso académico para llevar a cabo este tipo de pruebas en humanos.
Pero precisamente por este motivo, la presidenta de la Academia Nacional de Ciencias, Marcia McNutt y el presidente de la Academia Nacional de Medicina de Estados Unidos, Victor Dzau, expresaron su interés y preocupación en el tema al decir: “Lo ocurrido en Hong Kong esta semana demuestra claramente la necesidad de que desarrollemos estándares y principios más específicos que puedan ser acordados por la comunidad científica internacional”.
La presidenta del Comité Institucional de Revisión de Ética Humana (CIREH) de la Facultad de Salud de la Universidad del Valle, María Florencia Velasco de Martínez, dio su opinión acerca de este controversial tema: “Es muy interesante y es un gran avance todo lo que se ha descubierto del genoma humano, y de lo que se puede hacer a través de la manipulación genética, sin embargo esto nos plantea muchos dilemas éticos, porque así como puede ser de mucho provecho también puede ser mal utilizada y traer graves consecuencias para el ser humano. En este sentido hay que tener presentes los valores éticos, para realizar de la mejor forma este tipo de experimentación, que como dije antes, puede ser muy provechosa para la humanidad pero que también puede ser nefasta para la especie humana.”
Hasta el momento bajo la legislación de ningún país en el mundo está permitida la edición del genoma, pero si hay otros países que han avanzado en la terapia génica, que es otro método distinto. Esta técnica consiste en tratar al individuo que nace con una enfermedad genética y se modifica sus genes en las células afectadas, para tratar de disminuir el impacto de la enfermedad. Esta se diferencia en que se trata a la persona afectada y no se modifica sus genes antes de nacer. El profesor Andrés Felipe Zea comentó acerca de la edición del genoma: “La edición del genoma tiene ciertas limitaciones técnicas y ciertas complejidades, pero asumimos que en el caso del científico He esas limitaciones técnicas no fueron lo más problemático, porque aparentemente el producto, osea las gemelas están sanas, y de acuerdo a los reportes de prensa habrían más bebés modificados en camino.”
Secuencias de ADN. Tomado de Stat News
El científico Chino que ha generado controversia se justificó en la II Cumbre Internacional sobre el Genoma Humano, realizado en Hong Kong: “Los pacientes necesitan esta protección porque hay mucha gente infectada. En algunos pueblos el porcentaje de seropositivos asciende hasta en un 30 por ciento”. Jiankui afirmó que está en contra de la modificación genética para mejorar aspectos y habilidades a su antojo del ser humano y recalcó que su única intención era curar y no diseñar bebés.
“Tal vez el mayor problema en este caso sea uno ético, debido a que si bien en este momento la edición del genoma se realizó para prevenir un virus, muy pronto empezarán a realizarse estas modificaciones para mejorar las características y habilidades en los individuos. Y esto es una realidad, vamos a tener humanos modificados y mejorados genéticamente, con algunas características que van a generar brechas mucho mayores entre las diferentes poblaciones humanas.”
Las tecnologías con la capacidad de evitar que los hijos nazcan con los problemas de salud de los padres ya es una realidad, pero su costo es tan elevado que corremos el riesgo de dividir a la sociedad entre ricos y pobres genéticos. La alternativa en la fertilización in vitro (FIV) salió como una solución para evitar que ciertas enfermedades sean transmitidas de una generación a otra. Hoy en día los médicos comprueban los genes de los embriones en una placa de Petri, antes de ser implantados. El uso de esta tecnología se llama “diagnóstico genético preimplantacional” (DGP) que les permitiría elegir a los embriones que no hubieran heredado la enfermedad.
La presidenta del CIREH María Florencia Velasco de Martínez, comentó cuál es la labor de los comités de ética en este tipo de procedimientos: “Cuando se dan este tipo de investigaciones, los comités de ética cumplimos un papel muy importante no solamente como regulador sino como verificador y protector de los participantes, teniendo en cuenta que todos los procedimientos que se planteen se realicen dentro de los valores éticos correspondientes. También es labor nuestra verificar que el beneficios sea mucho mayor que los riesgos a los que se puedan someter los participantes.
Una serie de encuestas y grupos focales realizados por el Centro de Genética y Políticas Públicas de Johns Hopkins dió a conocer lo que piensa la población norteamericana respecto a las modificaciones genéticas. En general los resultados arrojaron que los estadounidenses aprueban el uso de pruebas genéticas reproductivas para prevenir enfermedades infantiles fatales, pero no aprueban el uso de las mismas pruebas para identificar o seleccionar rasgos como la inteligencia o la fuerza.
Al ver el impacto mediático que causó su experimento y la lluvia de críticas que le llegaron de todo el mundo, He Jiankui ha paralizado sus experimentos con la modificación de genes humanos, y está a la espera de que se inicie una investigación en su contra, para tratar de clarificar puntualmente lo realizado.